(ang. counter-intelligence, ros.контрpазведка, niem. Spionageabwehr) można zdefiniować, analogicznie do definicji → wywiadu, dwojako. Po pierwsze – w znaczeniu tradycyjnym, wąskim – jako neutralizowanie działalności obcych wywiadów, tj. ochrona tajemnicy państwowej (polityczno-militarno-gospodarczej), a także zwalczanie aktywnych form działalności wywiadowczej w postaci sabotażu, dywersji oraz prób wywierania wpływu za pomocą tzw. kretów, agentury wpływu, operacji dezinformacyjnych lub korupcji politycznej. Tak ujęty kontrwywiad (kontrwyw.) ma charakter reaktywny wobec wrogiej działalności i w związku z tym jest osadzony w europejskiej tradycji prawnej, a służby kontrwywiadowcze są częścią organów ochrony prawa i porządku publicznego. W takim ujęciu kontrwyw. działa ściśle na podstawie i w granicach prawa swojego państwa, a jego zasięg jest ograniczony do terytorium ochranianego organizmu państwowego. Po drugie – w znaczeniu nietradycyjnym, szerokim (który został rozwinięty głównie w ZSRR po I wojnie światowej), kontrwyw. ma charakter aktywny (ofensywny), a nie reaktywny. A zatem chodzi nie o to, że instytucje kontrwywiadowcze reagują na popełnienie przestępstwa (tj. → szpiegostwa, sabotażu, wywierania wpływu itd.), lecz o to, że przyjmują strategię aktywnej prewencji, realizowanej – z jednej strony – przez prowokowanie działań przeciwnika, by móc je skutecznie paraliżować (dzięki pełnej kontroli nad biegiem wydarzeń uzyskiwanej dzięki przejęciu inicjatywy), z drugiej zaś strony – przez próby zinfiltrowania służb specjalnych potencjalnych przeciwników, by za pomocą agentury ulokowanej na kluczowych pozycjach w wywiadzie i kontrwyw. paraliżować ich aktywność już na poziomie założeń i planów (ros. превращение разведки противника в разведку по противнику). W skrajnych sytuacjach może dojść do agenturalnego przejęcia pełnej kontroli nad aparatem rozpoznawczym przeciwnika i przekształcenia go w narzędzie dezinformacji instytucji wywiadowczych krajów powiązanych politycznie i wojskowo z krajem, w którym funkcjonuje zinfiltrowana organizacja wywiadowcza. Kontrwyw. aktywny (ofensywny) działa także poza terytorium własnego państwa, a jego działalność odbywa się z pogwałceniem prawa międzynarodowego, co za tym idzie, spełnia on kryteria definicyjne wywiadu, tyle, że skoncentrowanego ściśle na aparacie rozpoznawczym przeciwnika.